一项新研究发现，古代时生活着一种令人生畏的“怪兽”企鹅，比现如今体型最大的帝企鹅还要高，水里的鱼都唯恐避之不及。
新发现的水中巨兽被起名为“Crossvallia waiparensis”，身高160公分，大约和一名成年女性差不多了。它的体重能达到80公斤，在6600万年至5600万年前古新世的古代新西兰海中捕食猎物，不停地给自己贴膘。
虽然新发现的这个品种非常高大，但它并不是记录中最大的企鹅。而该殊荣当属于生活在3700万年前的卡氏古冠企鹅(Palaeeudyptes klekowskii)，直立时身高达到了惊人的2米，体重115公斤。
业余古生物学者及合作研究员Leigh Love在新西兰位于坎特伯雷的怀帕拉镇找到了这种新发现企鹅的腿骨化石。这里是出土古代巨型动物的热点地区。其他在这里发现的体型巨大但是已经灭绝的动物有：一只世界上体型最大的鹦鹉、一只最大的鹰、一只最大的穴居蝙蝠，还有恐鸟以及5种其他品种的企鹅。
帝企鹅(Aptenodytes forsteri)和C.waiparensis企鹅比起来就是个弟弟。这种现代企鹅站起来只有0.9米到1.2米高。但是帝企鹅只不过是新发现的C.waiparensis的远房亲戚，C.waiparensis已知的最近的亲戚是也生活在古新世的Crossvallia unienwillia，只不过后者生活在南极洲的Cross Valley。研究者表示，虽然这个大陆块在如今已经分道扬镳了，但是在古新世时期，南极洲和新西兰是连接在一起的。
“当Crossvallia种企鹅还活着的时候，新西兰和南极洲和现在有着天壤之别——南极洲被密林覆盖，而且都有着更为温暖的气候，”Paul Scofield在一项声明中指出。
此外，两种Crossvallia企鹅的腿骨也和现代企鹅有着明显区别。解剖学研究暗示，要么是Crossvallia在游泳时比现代企鹅用腿更多，要么就是古代企鹅还没有现代企鹅那么适应直立的姿势。
生活在古新世的C.waiparensis和其他大型企鹅的发现，为非鸟类恐龙在6600万年前灭绝后企鹅体型的激增提供了更多的证据。
布鲁斯博物馆的馆长Daniel Ksepka表示，这一点都不奇怪，对于海洋鸟类来说，体型大优势就大。
“总的来说，动物的体型越大，他们保存体热的效率就更高(这点对企鹅来说很重要)，也能潜的更深，潜的更久，”Ksepka告诉Live Science说，“巨大的体型也使它们捕猎时的选择更多，还能保护它们不受较小型猎食者的侵扰。”
那为什么现在的企鹅体型变小了呢？原因还没有被彻底弄清，但是老一套的猎食和地盘上的竞争或许能在部分上解释为什么企鹅不再需要从前巨兽般的体型了。
“古生物学者仍在研究这一问题，但是一个重要因素可能是鳍脚亚目动物(海豹和它的亲戚)的崛起，它们在巨型企鹅逐渐消亡的同时开始在海洋中扩张，”Ksepka说，“它们和企鹅的冲突不仅是因为它们捕猎企鹅，也是类似食物的竞争者，而且它们还侵占了企鹅的筑巢地用来繁育。”
这种古代企鹅的化石，连同其他巨型企鹅将会于今年晚些时候在坎特伯雷博物馆展出。
本文译自 Live Science，由译者 Diehard 基于创作共用协议(BY-NC)发布。
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