5月29日，一架老型黑鹰直升机在佛罗里达州西棕榈滩起飞。美国陆军使的黑鹰直升机已服役数十年 - 虽然这架飞机外观看起来很正常，但它的内部却不同：直升机制造商西科斯基已经安装了自动系统的第一部分，有朝一日，这些主力直升机有可能完全自主飞行。
这次飞行标志着西科斯基第一次在空中测试了这架黑鹰自动飞行系统的原型。该系统是一个名为“Matrix”的自主飞行系统的简单版本，该公司已经在另一架直升机(即西科斯基自动研究飞机或SARA)上进行了测试。它已经可以实现一些未来主义的行动，比如在飞行员使用像平板电脑一样简单的输入设备后，就可以从一个地点飞到另一个地点，就像自动驾驶汽车一样，飞机外部装有传感器来感知自身所处的环境。
这架黑鹰已经40多岁了，但西科斯基但创新副总裁克里斯·范·比滕(Chris Van Buiten)将其描述为自动系统的“基本要素”。他的想法是，虽然驾驶黑鹰一直需要两名飞行员，但未来的黑鹰可以“根据任务要求与两名机组人员、一名机组人员或无人员自主飞行”。他们计划在2020年开始将同样的老型黑鹰完全自动化。
创建这个系统的概念很简单：让飞行员在实际驾驶直升机时休息一下。这可能听起来很奇怪，但在复杂或危险的任务中，将控制直升机的工作量剥离飞行员可以帮助他们专注于战略大局规划。另外，黑鹰可能会在一项平凡无聊的任务中出动，或者执行一些非常危险的任务，因此只能在没有人类的情况下自行飞行。
西科斯基为测试型黑鹰添加的组件称为电传操纵系统，与黑鹰的正常构建方式截然不同。在典型的黑鹰中，飞行员用于驾驶直升机和旋转转子的控制装置之间存在机械连接(推杆和电缆等元件)，该机械系统以及液压系统控制着叶片的倾斜度。
使用线控飞机，如波音787梦想飞机或F-16战斗机，飞行员使用的控制装置和飞机外部表面之间的连接是数字化的，计算机负责实现连接控制。电传操纵就像按下一个通过电路连接的按钮连接到为你打开门的电机，而非电传操纵就像是拉绳索直接打开门，比如二战或更早时期的飞机。
为了让直升机自动化 - 告诉它如何处理软件 - 飞机需要有电传操纵系统。“尽管最老的黑鹰拥有迄今为止最先进的控制系统，但它却非常简洁，”范·比滕说道。“我们这样做是为了表明我们可以改装任何黑鹰机队。”陆军还在努力将西科斯基自动系统添加到更新的黑鹰身上。
从广义上讲，这种同样的自主技术可以帮助创造一个易于驾驶的电动空中出租车，帮助人们在城市的空中出行。
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