对昨天太阳的比赛赛前，鹈鹕队宣布与老将埃梅卡-奥卡福续约至赛季结束。随后，他在19分钟里5投全中，拿下了14分，全队第三高分。
在这之前，他已经为鹈鹕打了6场比赛，因为第6场没有盖帽，所以36分钟的盖帽数“只剩下”4.5个。这个35岁，4年没有打比赛的老中锋，在16.2分钟时间里，就能抢下6.3个篮板，拍下2记盖帽。安东尼-戴维斯说，“我觉得，他在享受现在的角色：盖帽、篮板、掩护，所有为了赢球的一切他都愿意做，他是我们真正需要的球员，很高兴他能在这里帮助我们。”
对戴维斯，抑或鹈鹕，签约奥卡福都是意外之喜：在签下这份10天短合同之前，埃梅卡-奥卡福最后一次在NBA登场亮相，还是2013年4月15日。当时戴维斯刚刚结束新秀赛季；库里还没进过全明星，勒布朗刚拿下在热火的第二个冠军——世界还是另一个样子。
那时候，奥卡福并不知道的是，椎间盘突出会让他伤停这么久，在2013年的休赛期，他被奇才放弃了：连同一个未来首轮被送往太阳，换走了戈塔特。而太阳直接通知他不必报到：强如太医也没把握治好他的椎间盘，况且太阳要的只是那个首轮，奥卡福和他的1450万薪水，太阳并不在乎。
两年、三年、四年，时间会让人们遗忘一个球员的存在，也会一点点将重返联盟的信念动摇成幻想。但奥卡福很坚定，“从受伤的那一刻起，我的所有念头就是我想回来，我只是没预计到会这么久。但我就是想回来，能再站在球场上打一小会儿都好啊。”
大部分旁观者不明白，也无需明白的是，颈椎需要数年时间才能彻底康复，而且需要通过医生的许可。奥卡福真正通过检测的时候，时间已经走到了2017年的5月，康复的过程很漫长，从身体，到精神。没几个人坚持下来，但奥卡福是最执着的一个。
“差不多四年吧，”奥卡福说，“我花费了时间，就是要一个准信。不只是最初的伤病治愈了，还修复了其他的一切。在我等待椎间盘治疗的时候我在想，这段时间我可以去把其他事情都做好。等到我回来的时候，我要恢复精力，在场上充满斗志。”
在9月份，他终于争取到了参加76人训练营的机会，即便当时的协议里就写着：到赛季开始的时候，他需要到发展联盟的特拉华87人队报道。但奥卡福接受了，阔别联盟4年，他终于又穿上了这件绣着NBA的logo的球衣，和另一个叫奥卡福，比他小了13岁的年轻人出现在了同一幅画框中：贾利尔-奥卡福，是他的远房堂弟。
赛季开始，他前去G联盟报道。在26场比赛里，他场均拿下6.9分8篮板0.9盖帽。在20分钟不到的时间里，传统学院派的奥卡福看着渴望表现的年轻人们高飞猛走宣泄着荷尔蒙，而他自己，坚定地认为会等到机会。
“能切身体验比赛是一种幸福，我在G联赛学到的东西就是换一个视角，”奥卡福说，“我学着欣赏比赛，看那些没有被选中的年轻人，为了一份无保障的合同奋斗。NBA就像是一个梦想之地，这一切都要你去争取。NBA的一切配备、设施都是一流的，但G联赛完全相反。”
“但是在这里越久，我就越觉得，要经过努力回到NBA了。”奥卡福说。
漫长的等待需要煎熬般的耐心，奥卡福的同龄人帕金斯，和他有着几乎一样的轨迹。在骑士队做出大交易后，认定回归无望的帕金斯离开坎顿剑客，宣布了退役。
但奥卡福却等到了一个机会：鹈鹕核心中锋考辛斯跟腱撕裂赛季报销。球队赶紧从公牛换来米罗蒂奇，但为了保护戴维斯不让他打太久的中锋，鹈鹕用10天短合同，从发展联盟捞回了这位老将。“即便不能上场贡献，起码也能在更衣室里帮点忙。”这是鹈鹕队内最初的想法。
他穿上了这件熟悉的球衣——在2009-12赛季，他也曾身穿新奥尔良的50号战袍，与保罗韦斯特们并肩作战，而现在，这支队伍已经不见任何一个熟脸，连队名都换了。奥卡福的首次亮相出现在垃圾时间，8分钟3分2篮板，2个都是前场篮板。
对76人，替补20分钟，8篮板4盖帽。依然是一场大败，之后的背靠背没让他打。但一天后，教练走过来，对他说，“你下场首发吧。”
这才是真正的挑战：他面对的是全明星中锋德拉蒙德，但奥卡福却彻彻底底给这个年轻人上了一课：他佯装中投，突然运球甩开德拉蒙德，在对方补防之前单手抛中；而在布洛克突破整条外线企图强上时，奥卡福的大手早已横亘在篮筐之前，把球死死地钉了下来。
这场他最终打了不到14分钟，8分7篮板，其中6个前场篮板；鹈鹕也赢了15分。在比赛结束前最后一分钟，队友三分跳投不中，奥卡福冲进内线，在盘踞着4个活塞球员的篮下，把球一掌拍回到外线的朗多手里。“我确实有点老了，但是以前攒下来那些东西，应付比赛还够用。”第一场胜利后，他这样说。
“我原本以为，签他可以让戴维斯休息几分钟，没想到他能把戴维斯保护得这么好，他惊到我了。”鹈鹕主帅金特里说。
奥卡福就这样成了鹈鹕的首发一员，每场打不到20分钟，进一个球，抢六七个篮板，再送上三四个盖帽。打热火，当有着最顶尖身体素质的詹姆斯-约翰逊用欧洲步强行上篮的时候，那只大手从他把球抬起来的时候就一直罩在上面，然后一把拍掉。
短暂的6场，他的效率是：36分钟4.5个盖帽、6.3个前场篮板。而且，他进入先发之后的4场，都赢了。
他35岁了，第二份10天合同也即将到期。但延长到赛季结束甚至更久的合同已经无需考虑。这并不是靠人脉或者感情争取位置的故事，而是一次意外之喜：他补上了最需要的位置，而他的性格，又让所有事情变得顺畅起来。
这和十几年前，刚从大学走出来的“另类”学院派中锋奥卡福，并无二致。
他的SAT考了1310分（满分1600分），选了康涅狄格大学的金融学。入学第一天，他和本-戈登分在一间宿舍，戈登说，“我们进大学了，拿着这笔奖学金干什么好呢？买一台大电视？”奥卡福疑惑地回望着他，“我们上大学，不是来好好学习的么？”
在球场挥汗如雨并没有影响他的刻苦读书。奥卡福甚至会因为一科拿到B而难过流泪。当大量的高中球员踩着年龄限令的尾巴忙不迭早早参选的时候，奥卡福却利用训练间隙以及寒暑假苦读功课。2004年，他蝉联年度最佳防守球员，并率领康涅狄格大学夺得NCAA冠军。在大三赛季，奥卡福宣布参选。此时他已经修完大学全部课程，拿到了3.8的绩点。而且，他还荣获了2004年的全美最佳学术奖（NCAA设立，旨在表彰所有大学运动队中学业最优秀的学生）。在榜眼被刚成立的新军夏洛特山猫选中后，奥卡福还作为唯一没打过NBA的大学成员，成为了2004年拉里-布朗率领的梦六队一员。
一切似乎顺利得不可思议，在这支刚组建的雇佣兵球队里，22岁的奥卡福自然而然地成了头牌和领袖。第一年，他打了73场，47个两双。场均15.1分10.9篮板1.7盖帽，篮板排在全联盟第4。拿到了77张最佳新秀的第一选票——排在第二，拿到43张的是他的前室友本-戈登，而只拿到6张选票的魔兽霍华德，至少在第一年，被比成了水货。
3岁的年龄差无法抗拒，霍华德终将成为超级巨星，而在大学打了三年的传统内线奥卡福呢？人们记得他的新秀赛季，却不关心他的连续5年两双。增重改打中锋，奥卡福因为承受不了脚踝压力而赛季报销。但之后他回来了，主动找到奥拉朱旺学习脚步，减重了20磅。全勤了接下来的3个赛季。他也有过22分25篮板的单场表现，在麦迪逊砍下20分10盖帽9篮板。四年打完，奥卡福和山猫续约6年7200万，老板乔丹说，“续约他是我们最大的成功。”
然后，一切从此走向坡底：为了省钱，他送去了黄蜂；就此与场均两双无缘。2011年他打上了生涯第一次季后赛，却成了科比隔扣的背景。伤病开始找上他，黄蜂把他和阿里扎打包送去奇才换刘易斯，只为了裁掉后少付900万。在奇才的最后一年，他30岁，9.7分8.8篮板1盖帽，再坚持一年，本该拿到一份不错的养老合同才对。
直到椎间突出找上门来。
漫长的4年时间，奥卡福做了什么呢？他每天坚持复健训练，其他时间读书、学习。他甚至差一点读上了哈佛的金融学院，但重新回来打NBA，一直是他没有忘却的梦想。
“他的预判、脚步移动和时机掌握都是顶尖的，他现在的能力，足以胜任这个位置，”鹈鹕主帅金特里说，“对比赛的热爱和斗志心，丝毫不逊色年轻人，太难以置信了。”
是了，养伤4年还能回来打首发，对寻常人来说的确不可想象。但学霸奥卡福的生涯，一直都在做这些不可想象的事情。4年过去，联盟沧海桑田。他那届的前4顺位都曾来过夏洛特：利文斯顿从重伤归来；霍华德在为荣誉而战；他的前室友患上了精神疾病被抓进了医院。而奥卡福，重新站在了NBA的禁区中。
“我想只有一个原因吧，”比他小了10岁的戴维斯说，“他热爱专注的一切事情，特别是篮球比赛。”
作者：里多
