虽然国足两天后才会迎来自己的第一场世预赛，但实际上，2022年卡塔尔世界杯预选赛亚洲区40强赛5日已经正式打响。与国足同在A组的其他四队捉对厮杀，叙利亚和马尔代夫分别战胜了菲律宾和关岛，取得了世预赛开门红。坐享种子队优待的国足虽然可以“坐山观虎斗”，但也并不轻松。自1957年至今，国足先后12次向世界杯发起冲击却仅有一次圆梦。眼下，世界名帅里皮重掌国足，又有艾克森、李可等归化球员驰援。对于这支全新的国足来说，在40强赛中顺利过关只是他们的“及格线”。
首战难度不大
新人新阵容都需磨合
明日，国足就将奔赴马尔代夫客场，开启世预赛亚洲区40强赛的征程。在最新一期的国际足联世界排名中，马尔代夫仅排在第152位，与第71位的国足显然不在同一量级。40强赛首轮，马尔代夫客场1比0小胜关岛。面对这样的对手，国足取胜的难度自然不大。但即便如此，主帅里皮依然要面对不少挑战。
随着武磊的归队，国足备战世预赛40强赛才算是全员到齐。从前几日的训练来看，里皮很有可能祭出武磊+艾克森的超强组合，力争开门红。不过，终于如愿拥有了一个完整备战周期的意大利人，所要考虑的不仅仅是眼前的这场比赛，还有未来两三年征战的人员储备。如此一来，与马尔代夫这样的鱼腩球队交手，是国足进行技战术打法磨合的最佳机会。
本质上说，国足征战本届世预赛的阵容凸显了一个“新”字。里皮这次在后防线召入的8人中，除了国家队出场次数达到75次的张琳芃之外，其余人出场次数最多的石柯才不过9次。不仅如此，参加国足最后这段时间集训的球员中，没有国家队洲际大赛经历的约有一半。在国家队不得不加快新老交替进程的背景下，里皮选择通过对手普遍实力有限的40强赛帮助新人积累经验，这既是智慧也是胆识。此外，艾克森、李可这样的归化“新人”能力固然很强，但他们要如何与其他本土球员进行搭配，也是值得里皮深思熟虑的问题。
赛程先易后难
前三场或给全局定调
国足此次40强赛的征程，最突出的特点就是先易后难。其中在前两个比赛阶段，国足一共要踢三场比赛，对手分别是马尔代夫、关岛和菲律宾。马尔代夫和关岛的纸面实力羸弱，正常情况下，国足与其交手的唯一悬念在于能赢几个球。菲律宾虽然拥有不少归化球员，但国足近期与他们碰面时连续取得胜利，且场面相对都很轻松，因此这三个对手很难给国足造成多少威胁。
目前外界最普遍的观点是，国足小组出线的最大障碍只有宿敌叙利亚。国足出战俄罗斯世界杯预选赛亚洲区12强赛时，就是因为没能在客场拿下叙利亚才导致最后遗憾出局。这一次，两队又被分到了同一个小组，国足肯定不会放弃复仇的机会。世预赛首轮，叙利亚客场5比2大胜菲律宾。事实证明，叙利亚足协敢于在临战前开除队内头号球星赫里宾，完全出于对自身实力的充分自信。由艾尔索马赫、阿尔马维斯、哈迪布领衔的锋线，杀伤力同样惊人。
根据赛程安排，国足与叙利亚的“遭遇战”会在11月14日进行。考虑到国足在此之前已无其他热身机会，且届时里皮需要率队远征西亚，这场比赛充满了诸多不确定因素。但归根结底，国足仍然是这个小组里实力最强的球队。如果前三场比赛能够顺利拿下，国足将会积攒更多信心去面对“苦主”叙利亚，继而增加取胜的把握。先简后难的赛程，利用好了是蜜糖，利用不好便是砒霜。具体到国足身上，前三场比赛“里家军”绝不容有失。
对手状况频出
国足以逸待劳迎利好
这边国足正在紧张地备战，那边同组的其他对手已经上演了一番缠斗。除了以逸待劳之外，国足还陆续在赛场外收到不少好消息。小组赛首战，拥有主场之利的马尔代夫比客场作战的国足还“累”。由于队里大部分球员都是半职业或者业余球员，比赛频率难以同国足球员相比。为显对40强赛的重视，马尔代夫国家队早早集结前往马来西亚展开集训。没想到，随后的出征计划全被签证问题打乱。借道斯里兰卡飞往关岛，打完比赛后还要马上飞回马累准备与国足的比赛，饱受舟车劳顿之苦的马尔代夫还未出场便已疲惫不堪。
10月份，国足将会在客场对阵菲律宾。由于目前菲律宾国内的登革热疫情仍未得到完全控制，国足届时有机会向亚足联提出更换比赛场地的要求。此外，从菲律宾的阵容来看，虽然他们又新增了几名归化球员，但多效力于预备队或青年队。本身实力有限不说，他们的加入还会让球队徒增阵容磨合的问题。更重要的是，就在40强赛开始前几天，塞尔维亚人米洛耶维奇成为球队一年内迎来的第四任主帅。而菲律宾突然换帅的理由，竟然是此前带队的英国人斯科特·库珀一直没有拿到“上岗证”。
叙利亚的问题主要出在足协方面，由于球队在此前的热身赛中战绩糟糕，叙利亚足协高层临战集体辞职，把国家队的一应事务都甩给了临时的管理机构负责。尽管教练组试图让球员摆脱压力，但大家的心情难免受到负面影响。如果不是首战大胜对手，主帅易卜拉欣恐怕还不知道要怎样缓解球队内部的种种矛盾。
里皮罕见高调
奖罚分明传递三信号
与国足香河、广州集训采取全封闭状态的做法有所不同的是，里皮最近数次因为接受国内外媒体的采访，而在各大网媒报端上狠狠刷了一波存在感。在71岁这一年重新回到中国男足主帅的位置上，里皮直言自己的状态“就像50岁时一样”。同第一次执教国足相比，现在的里皮不仅可以拥有一个完整的世界杯周期，还有艾克森、李可等归化球员助阵，手头上的时间和人力都宽裕了不少。
不过，他所要背负的压力也是可想而知的。打进世界杯是亿万中国球迷的梦想，在球队第12次踏上圆梦之旅时，所有人都把里皮视为这趟征程的守护者和推动者。然而据相关知情人透露，里皮与中国足协之前签订的合同最长可以持续到卡塔尔世界杯周期结束，可一旦国足在中途失败，双方将立即 “缘尽”。国足是否会是其教练生涯的最后一站？里皮对此不置可否，就像他不确定国足是否一定会在小组赛首战击败马尔代夫一样。
出征前，里皮做的最让大家震惊的事，当属公开将冯潇霆和姜志鹏两位前主力国脚永远拉进 “黑名单”，同时将郑智捧上“国足精神领袖”的位置。有人说，这是里皮在“翻旧账”，毕竟前两人都曾在重大比赛中出现离奇失误。里皮拿这些犯过错的老将“开刀”，希望起到杀鸡儆猴的作用。不过，大家更愿意相信里皮此举是为了推进国足队伍的年轻化，而不得不作出取舍。如此公开表态至少可以传递出三个信号：对态度有问题、技术不到家的球员说不；对不服从教练安排、达不到要求的球员说不；对不服郑智的球员说不。
不可重复犯错
冲世得靠各方齐给力
国足又一次开始了冲击世界杯之旅。前事不忘后事之师，此前再多的错误重复和累积都不要紧，要紧的是希望国足在这一次能够做到少犯错，最好不犯错。上一个世界杯周期，国足经历了佩兰的一声叹息，高洪波的来而复去和里皮的相见恨晚。在吃尽了各方声音乱入、资本力量干预的苦头后，如今刚刚迎来新掌门的足协必须在决策方面少些纠结、多些坚定。上周，足协主席陈戌源携领导班子“探班”国足，在羊城前后待了不足24小时。既为全队做了动员，又充分放权教练组，足协的这种做法就很好。
今年亚洲杯期间，主帅里皮的拂袖而去以及离开前在球员休息室大发雷霆的举动，使得国足上下气氛空前紧张。而在之后的几个月里，国足主帅一职甚至成了无人敢揭的“皇榜”。有关里皮“二进宫”的质疑声其实一直存在，但对于国足来说，眼下只有排除外界的一切干扰，全队拧成一股绳，才有可能在40强赛上打出好成绩。毕竟除了卡塔尔世界杯，40强赛还事关国足能否在2023年中国亚洲杯上有一个好的开头。
2004年世预赛，国足因为算错净胜球，而在大比分击败中国香港后依然无缘亚洲区8强赛。 2018世预赛40强赛阶段，国足将主场与中国香港的比赛安排在距离对手咫尺之遥的深圳举行，将主场优势拱手让人；5天之后，国足又从炎热的深圳北上凉爽的沈阳，与马尔代夫交手。都说细节决定成败，国足之前吃过太多“自我折腾”的亏，如何能在本次“冲世之旅”中避免，这也是很考验足协智慧的事。本版撰稿 青岛晚报/掌上青岛/青网 记者 臧婷
