对于许多人来说，当他们前往当地图书馆随手拿起一本书，并在知道这本书经过了多少人之手后，可能会感到非常惊叹。但是对于19世纪90年代的怯弱公众来说，却得一直担心拿起一本借来的书可能会感染天花、猩红热或肺结核。拥有一张图书馆借书卡的乐趣，在当时成为了一种恐惧锻炼。
在最近发表于Smithsonian网站上的一篇精彩文章中，作者Joseph Hayes记录下了与美国和国外借阅图书馆相关的大量癔病。1895年，随着新闻报道将内布拉斯加州一名图书管理员因结核病而死亡的事件归咎于她与书籍的接触，公众们越来越担心书籍可能被患有传染病的人所污染。
虽然这种担忧似乎对公众反复接触的其他事物都能说得通(比如门把手)，但是图书馆的书籍却被单独挑了出来，因为书籍看似有能力在书页中藏纳细菌，并在其他人翻开时将其喷出。此外，人们也很担忧患有致命疾病的人可能会往书页上咳嗽，并咳出一些含有病菌的人体组织。
除此之外，医生们也几乎没有减轻人们的这种担忧，他们宣称既不知道书籍是否可以传播疾病，也未明确表示有这种可能。在英国，1875年的《公共卫生法案》限制了床上用品等受污染物品的共享，并于1907年将范围扩大到了图书馆书籍。
虽然这种奇怪的信念在很大程度上得归咎于妄想症，但是这种恐慌实际上帮了保守主义观察家们的大忙，这些人担心某些书籍色情到足以腐蚀道德结构。当时的图书馆遭到排斥，书籍摆在书架上无人阅读，这给他们带来了大好机会。为此，他们试图尽可能地强化书籍是潜在传染病这种想法。
与此同时，图书馆则开始尝试对书籍进行各种方式的消毒，包括利用蒸汽或甲醛溶液。直到数年之后，公众的恐慌才得以平息，并且在此期间也并没有因为借书而引发过大规模疾病爆发。时至今日，现代医学已经确定：虽然书页可能容纳疾病，但因接触书籍而受到感染的风险极低。
现如今，图书馆仍然会对书籍进行清理。例如，在波士顿公共图书馆内，书籍会被放在传送带上进行小规模清洗，但并不是为了对它们进行消毒，只是为了去除书页上的灰尘而已。
本文译自 Mentalfloss，由译者 HTT110 基于创作共用协议(BY-NC)发布。
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